Según datos recientes de la OMS, este problema de dimensiones sociales y psicológicas tan grave, afecta por igual a hombres y mujeres, a grupos de cualquier edad (de hecho, se ha dado la voz de alarma respecto a la obesidad infantil) o grupos socioeconómicos. Contrariamente a la creencia general, la epidemia de la obesidad no está restringida a las sociedades industriales; en los paises en vías de desarrollo se ha estimado que sobre 115 millones de personas padecen problemas relacionados con la obesidad. Es un problema que no es exclusivo de los paises desarrollados como Estados Unidos sino que también afecta a paises en vías de desarrollo, como por ejemplo China, donde el número de personas que presentan obesidad se ha duplicado en los últimos años.

En 1995 se estimó que en el mundo había 200 millones de adultos obesos, de los que 18 millones eran niños. En el año 2000 el número de obesos adultos se incrementó a 300 millones.

Por otro lado, es importante conocer que no todos los tipos de obesidad son iguales ni suponen los mismos riesgos. Pueden clasificarse en 3 grados de obesidad, el grado que supone más riesgo para la salud es el grado III obesidad mórbida.

El sobrepeso y la obesidad pueden ser mesurados utilizando el Índice de Masa Corporal (IMC) que se basa en un cálculo del total de grasa corporal. Dividiendo su peso (en kilos) por el cuadrado de su altura (en metros) se obtiene una cifra final que orienta sobre el estado corporal. Por ejemplo, para una persona de 1,60 m. de altura y 70 kilos de peso, el IMC sería 21,80. Se considera que el peso es aceptable si el IMC está comprendido entre 20 y 25; existe una obesidad o sobrepeso de grado I para IMC entre 25 y 30, mientras que la obesidad es de grado II si el IMC es superior a 30, hablándose de obesidad mórbida o de grado III si el IMC supera el valor de 40.